DEN HAAG - Ze vroeg vriendinnen om te komen opvullen, voor het geval er niemand kwam. Inmiddels hebben ruim 70 vrouwen meegedaan aan de dansworkouts die de 29-jarige Els van der Ven elke dinsdagavond geeft in de Paleistuin, de openbare tuin achter Paleis Noordeinde in het centrum van Den Haag. Bij de laatste les stond er voor het eerst een wachtlijst. Vanaf dinsdag 1 september verhuist ze met haar lessen naar binnen, naar Theaterschool Rabarber in het Zeeheldenkwartier. Dezelfde school waar ze zelf als achtjarig meisje haar eerste danslessen volgde.

Els begon begin juli met de buitenlessen om één ding uit te vinden: is er in Den Haag animo voor haar concept? Een uur dansen op pop, afrobeats, salsa, Caribische muziekstijlen, bachata, merengue, dancehall en Braziliaanse urban pop, waarbij iedereen op eigen niveau meedoet. Ze had geen advertentiebudget. Alleen wat flyers in de binnenstad, een Instagram-account en mond-tot-mondreclame.

"Als je voor jezelf begint, gaat dat gepaard met twijfels," zegt ze. "Komen er wel mensen op af? En als ze komen, blijven ze dan ook komen?" Ze vroeg een paar vriendinnen om mee te doen als opvulling, want een dansgroep werkt pas een beetje vanaf een stuk of zeven mensen.

Dat bleek niet nodig. Bij de eerste les stonden er een stuk of twintig vrouwen klaar om te dansen tussen het groen, bij de derde dertig, en moest Els voor het eerst mensen teleurstellen.

"Ik heb die vriendinnen moeten vragen om níét meer te komen als opvulling," zegt ze lachend. "Grapje, ze zijn altijd welkom. Maar dit had ik nooit durven dromen. Dat er zo snel zoveel dames komen én blijven komen."

Van invalbeurt in de sportschool tot eigen lessen

Els danst sinds haar vierde. Ballet, streetdance, moderne dans, hiphop, jazzballet, en tijdens een reis naar Australië leerde ze via een Colombiaanse vriend salsa en bachata kennen. Terug in Nederland werkte ze zich bij een Haagse dansschool op van beginnerscursus naar bachata showteam. Ze trad op als danseres op Milkshake en Kwaku Festival en gaf dance workouts op sportscholen, voor de LeefstijlHUB en in samenwerking met buurtsportcoaches.

Haar carrière als docent begon per ongeluk. "Ik was zelf lid van een sportschool en wilde meedoen aan een dance workout, maar de instructrice kwam niet opdagen. Achteraf bleek ze plotseling ontslag te hebben genomen. Daar stond een groep dames die graag wilde dansen, dus toen heb ik die les maar gegeven. Sinds die dag geef ik les."

Overdag werkt ze als logopedist op een kindcentrum en bij een huisartsenpraktijk in Den Haag. Dance 'n' Burn doet ze ernaast, onder de naam FunFirst.

Hoewel ze zelf in Rijswijk woont, speelt haar hele leven zich al af in Den Haag."Ik werk hier, dans hier, ga naar het strand, het terras op. Er is zoveel te beleven in deze stad."

Toen ze op zoek ging naar een zaal, wist ze dan ook snel dat het in of vlak bij het centrum moest zijn. "Er zijn genoeg sportscholen, maar wat ik miste was iets waar je gewoon binnenloopt en meteen meedoet, zonder abonnement en zonder dat je iets moet."

Dat het centrum werd, heeft nog een reden. "Na de les hoeft niemand meteen naar huis. Er zijn hier genoeg leuke plekjes om nog wat te drinken."

"Niks moet, alles mag"

Die naam is geen toeval. Els maakt al haar choreografieën zelf en combineert daarin alle stijlen die ze in twintig jaar heeft opgepikt, maar het doel is nadrukkelijk niet dat het er perfect uitziet.

"Het gaat er niet om of je het goed doet. Ik vergeet zelf ook regelmatig een pasje. Iedereen heeft een druk leven en moet al zoveel. Dit uurtje hoef je je even nergens druk om te maken."

Wat haar het meest opvalt is het verschil tussen aankomst en vertrek. "Voor de les komen ze binnen, gehaast en gestrest, van het werk, de kinderen net naar bed. Na een uur lopen ze weg alsof ze over een catwalk stappen. Bezweet, maar met een rechte rug."

Jonge moeders en expats

De groep bestaat vooral uit Haagse vrouwen tussen de 25 en 35 jaar. Opvallend veel jonge moeders die na hun eerste bevalling weer willen bewegen en vroeger dansten. Een flink deel van de deelneemsters heeft wortels buiten Nederland: Portugees, Chileens, Antilliaans en Surinaams.

Deelneemster Sophie: "Ik heb zo lang niet meer in groepsverband gedanst en ben nu eindelijk over die onzekerheid heen."

Ester, die vroeger op dansles zat: "Door de lessen van Els heb ik een oude passie weer gevonden en daar ben ik enorm dankbaar voor."

Danservaring is niet nodig. "Je hebt geen perfect ritmegevoel nodig. Het gaat erom dat je lol hebt en beweegt."

Praktische informatie

De buitenlessen in de Paleistuin lopen nog tot eind augustus, elke dinsdag van 19.00 tot 20.00 uur: op 28 juli, 4, 11, 18 en 25 augustus. Ingang aan de Prinsessewal, achter Paleis Noordeinde.

Vanaf dinsdag 1 september geeft Els elke dinsdag en donderdag om 19.30 uur les bij Theaterschool Rabarber, Bilderdijkstraat 35 in het Zeeheldenkwartier. De lessen gaan het hele jaar door. Een proefles kost 5 euro, een strippenkaart voor tien lessen 95 euro. Aanmelden via https://funfirst.nl.